รถยนต์มินิ คูเปอร์ (MINI Cooper)

กว่าครึ่งศตวรรษแล้วที่รถยนต์มินิ คูเปอร์ ได้มีประวัติศาสตร์อยู่คู่ท้องถนนมาอย่างช้านาน เพราะว่า MINI ไม่ได้เป็นเพียงแค่ความหมายของคำว่าเล็กและกะทัดรัดเท่านั้น แต่ยังได้ถือกำเนิดเรื่องราวมากมายที่น่าจดจำขึ้นมา และเชื่อได้ว่าในอนาคตอีกหลายสิบปีนั้น รถยนต์มินิก็จะยังคงมีความหมายที่มากกว่าแค่คำว่าเล็กไปเรื่อย ๆ โดยที่รถมินินี้ มีมาตั้งแต่รุ่นคลาสสิคที่สะกดว่า Mini และนิวมินิที่มาอยู่ภายใต้บริษัทของ BMW Group ที่สะกดว่า MINI (ตัวพิมพ์ใหญ่ทั้งหมด) และในปัจจุบันนี้ รถยนต์มินิในประเทศไทยได้มีตัวแทนจำหน่ายอย่างเป็นทางการทั้งหมด 3 รายด้วยกัน ได้แก่ Millenium Auto, German Auto และ Sky Autohaus ซึ่งตัวแทนจำหน่ายรายล่าสุดนี้ หรือ Sky Autohaus ก็ถือว่าเป็นโชว์รูมรถยนต์มินิในต่างจังหวัดแห่งแรกของประเทศไทย ตั้งอยู่ที่อำเภอเมือง จังหวัดขอนแก่น ที่คาดว่าจะช่วยเปิดตลาดรถยนต์มินิในประเทศไทยให้มากขึ้นอีกด้วย

รถยนต์มินิ คูเปอร์ นั้นถือกำเนิดขึ้นเมื่อปี ค.ศ. 1950 โดยผู้คิดค้นที่มีชื่อว่า “เซอร์ อเล็กซ์ อิสสิกอนิส (Sir Alec Issigonis)” นักออกแบบรถยนต์ประจำบริษัท BMC (British Motor Corporation) ซึ่งถือว่าเป็นบริษัทผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่ของประเทศอังกฤษ โดยเขาได้มีความคิดที่ว่า รถยนต์คันนี้จะต้องมีความยาวไม่เกิน 10 ฟุต มีความกว้างไม่เกิน 6 ฟุต และยังต้องสามารถรองรับความสะดวกสบายภายในห้องโดยสารได้อีกจำนวน 4 ที่นั่ง(เป็นผู้ขับขี่และผู้โดยสารอีก 3 คน) ซึ่งแนวคิดนี้มาจากการที่ในช่วงนั้นได้เกิดวิกฤติการณ์น้ำมันในยุโรป เพราะอียิปต์เข้ายึดครองเมืองสุเอซ ที่เป็นเส้นทางหลักของการเดินสมุทรขนาดใหญ่ในการสัญจรระหว่างทวีปยุโรปและทวีปเอเชีย ส่งผลให้ค่าใช้จ่ายในการขนส่งสูงขึ้นเป็นอย่างมาก เพราะจะต้องเดินทางอ้อมทวีปแอฟริกาไปอีก ความคิดที่จะริเริ่มสร้างรถยนต์ขนาดเล็กจึงเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนนั้นเป็นต้นมา ดังนั้นการที่จะสร้างรถยนต์ขนาดเล็กขึ้นมา ชิ้นส่วนต่าง ๆ จึงจำเป็นที่จะต้องถูกคิดค้นขึ้นมาใหม่ทั้งหมด เมื่อระยะเวลาผ่านไป 7 เดือน “มินิ” คันต้นแบบก็ถูกสร้างเสร็จขึ้น โดยมีชื่อว่า ADO 15 แต่ก็ยังพบข้อบกพร่องอยู่จำนวนไม่น้อย ก็ได้ทำการแก้ไขปรับปรุงกันใหม่ จนกลายมาเป็นมินิรุ่นแรกที่มีชื่อว่า “ออสติน มินิ” (Austin Mini) ซึ่งผลการตอบรับนั้นดีเกินคาดเป็นอย่างมากในหมู่ชาวอังกฤษ เพราะด้วยราคาที่ถูกและรถยนต์ที่มีขนาดกะทัดรัด และต่อมาไม่กี่เดือนหลังจากที่ได้เปิดตัวออสติน มินิ ไปนั้น ประเทศไทยก็ได้มีการเริ่มนำเข้ามาจำหน่ายโดยบริษัท C K R Motor และในทางด้านของจอห์น คูเปอร์ ที่เป็นเพื่อนสนิทของอิสสิกอนิส ก็ได้นำรถยนต์มินิไปปรับปรุงเครื่องยนต์และระบบช่วงล่างใหม่ให้มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น และในที่สุดก็ได้ตั้งชื่อใหม่อีกครั้งว่า “มินิ คูเปอร์” นั่นเอง ซึ่งในปัจจุบันก็ผ่านมา 20 กว่าปีแล้ว ที่แบรนด์ของรถยนต์มินิได้มาอยู่ภายใต้หลังคาของ BMW Group ตั้งแต่รถมินิโฉมใหม่ที่ถูกเปิดตัวขึ้นในปี ค.ศ. 2001 ที่โรงงาน Oxford ประเทศอังกฤษ ซึ่งเป็นโรงงานเก่าแก่ที่สามารถผลิตรถยนต์มินิได้มากถึงวันละ 1,000 คัน และตั้งเป้าหมายว่าในปี ค.ศ. 2025 มินิจะเปิดตัวรถยนต์ที่ใช้น้ำมันเป็นเชื้อเพลิงรุ่นสุดท้าย ก่อนที่จะกลายเป็นแบรนด์รถไฟฟ้าล้วนภายในช่วงทศวรรษที่ 2030

ในปัจจุบันรถยนต์มินิ คูเปอร์ ได้เปิดตัวไปหลายรุ่น และที่มีจำหน่ายอยู่ในปัจจุบันมีรุ่นดังต่อไปนี้….